Voor de vijftiende keer werden van 12 tot 16 juli de Europese Spelen voor Hart- en Longgetransplanteerden in Vilnius Litouwen gehouden en vanuit Uitgeest vertrok Joke Limmen met haar zus Marian om daar voor de winst te gaan zwemmen. Twee a drie keer per week trainde zij de afgelopen tijd onder begeleiding van coach Tanja Kaandorp die met haar man ook naar Litouwen reisde om Joke aan te moedigen. Ook andere sporten als atletiek, wielrennen, badminton en tennis werden door getransplanteerden beoefend.
Op zaterdag gingen de Spelen van start met een parade waarbij alle landen achter elkaar liepen met vlag en bordje, richting het grote plein. Daar aangekomen kregen de sporters op de binnenplaats van een kasteel een ontvangst geheel in stijl met welkomstdiner. De volgende ochtend vertrok men om 08.00 uur met de bus naar het zwembad waar de sporters konden inzwemmen. Joke: “Dat is noodzakelijk omdat de zenuwen bij een harttransplantatie zijn doorgesneden en het hart op hormonen werkt. Zodra die zijn aangemaakt gaat het hart pas sneller.” Men ging van start met de 50 meter schoolslag. Voor Joke erg spannend omdat dit haar eerste echte wedstrijd was. Er werd flink geschreeuwd door haar supporters maar eenmaal aan het zwemmen hoorde Joke niks meer.
Joke: “Ik had het druk met op mijn techniek letten en het keerpunt timen wat overigens super ging want ik verloor geen tijd. Toen ik aantikte keek ik hijgend op en hoorde ik iemand roepen dat ik eerste was geworden! Dat was natuurlijk ongelofelijk en supergaaf. Mijn rivale was Julie uit Engeland. We waren aan elkaar gewaagd en hadden beiden twee maal zilver en twee maal goud.” Joke behaalde ook nog goud op de 100 meter schoolslag en zilver voor de 50 meter vrije slag en 50 meter rugcrawl. Met het estafetteteam werd ook nog eens zilver behaald. Alle persoonlijke records werden door de Uitgeestse verbeterd. Joke lachend: “Wat de spanning van een wedstrijd niet kan doen.” Die middag werd gezamenlijk een ‘tree of life’ geplant bij het kinderziekenhuis samen met de burgemeester van Vilnius en moesten de andere sporters uiteraard nog aangemoedigd worden.
De Nederlanders deden het uitermate goed en sleepten heel wat medailles in de wacht. Tijdens een gezamenlijke Petanque wedstrijd leerden de deelnemers elkaar kennen en luisterde men naar elkaars bijzondere verhalen. Joke: “Er was een moeder met haar 20-jarige dochter, beiden met een donorhart. Dit was behoorlijk confronterend omdat mijn oudste dochter dezelfde hartziekte heeft als ik en waarschijnlijk ook ooit aan een transplantatie moet denken. Hierna vormden we met alle 250 getransplanteerden “the circle of life” en in een grote kring zongen we “we are the champions”. Hierna liepen we naar het midden waar iedereen elkaar omhelsde. Het was een bijzonder mooi, emotioneel kippenvel-moment. Wat een verbondenheid!”
Het geheel werd afgesloten in een prachtige omgeving met een galadiner, een feest en een vuurwerkshow. Als het even kan, is Joke er over twee jaar weer bij in Finland maar eerst gaat zij met haar gezin genieten van een welverdiende vakantie. Daarna wil zij weer gaan trainen om zich te kwalificeren voor de wereldspelen volgend jaar in Argentinië. (Monique Teeling)